Un río es una corriente continua de agua que fluye entre dos puntos de la superficie terrestre. El lugar de origen se llama nacimiento, y la desembocadura es la parte en donde finaliza su recorrido. Los ríos pueden desembocar en el océano, lagos u otros ríos. En este último caso se dice que es un afluente del río en el cual desemboca.
El cauce del río se divide en tres partes: superior, media y baja.
El curso alto se caracteriza por tener mucha pendiente y un caudal irregular. El agua puede provenir del deshielo o ser de lluvia, y el caudal depende de estos fenómenos.
La corriente es muy rápida y los fenómenos de erosión son muy intensos. El agua arrastra arena, grava y guijarros, dejando la roca desnuda. Excava valles en forma de V, dando lugar a desfiladeros, gargantas o cañones. También son frecuentes los saltos de agua y las cascadas o cataratas.
Torrents es un ejemplo perfecto de río superior. En ellos se pueden distinguir tres regiones:
- La cuenca de recepción: En esta zona toda el agua que llega es vertida, en forma de rápido caudal, hacia el tramo siguiente.
- El canal de desagüe: Es el canal que excava el torrente entre las rocas.
- El cono de deyección: Se forma en la zona cercana a la desembocadura del torrente. El agua, al llegar a una zona más amplia y despejada, amplía el cauce. A menudo se acumulan en esta parte las rocas que han sido arrastradas por el torrente. En algunos casos pueden llegar a taponar la desembocadura, por lo que el torrente tiene que cambiar de cauce. El curso medio tiene un mayor caudal y una pendiente más suave. La velocidad del agua es menor. Se empiezan a depositar los guijarros y la grava más gruesa. Cuando la llegada de materiales es irregular, cada nuevo aporte se coloca sobre el anterior, ya asentado, y se forman estratos. En época de sequía el cauce es más estrecho y la erosión forma un valle en los estratos ya asentados. Esto permite que se depositen nuevos estratos a un nivel más bajo que los anteriores.
El valle que excava el río en esta parte de su curso es de forma trapezoidal. Es frecuente también que se formen meandros.
El curso bajo discurre por terreno prácticamente llano. La corriente se hace muy lenta. Se depositan los granos finos, como la gravilla y la arena. El fondo es plano porque paulatinamente se va rellenando con nuevos materiales el cauce. El agua se extiende por la superficie adyacente o incluso puede adoptar un nuevo cauce. Las crecidas suelen tener importancia e inundar periódicamente esta parte del curso. Los meandros se hacer muy frecuentes. La erosión puede llegar a provocar que, a partir de los meandros, se formen islas en el centro del río. Con alguna frecuencia el curso del río se ramifica en varios brazos.
Hay una salida al final del curso inferior.
La salida puede ser en un río, mar u otro lago. Originalmente, tiene forma de estuario porque el cauce se ensancha paulatinamente hasta el punto de que parece que las aguas penetran en la tierra.
Al desembocar el río lleva partículas más finas en suspensión.
Estos materiales se ven definitivamente frenados y se depositan formando una barra frente a la desembocadura, que está formada de arena muy fina y limo.
Cuando la zona en la que se desemboca está sometida a fuertes olas, corrientes o mareas, los materiales depositados se dispersan.
En el caso de mares calmados y ríos muy caudalosos la barra permanece y va aumentando de año en año. Finalmente los sedimentos afloran por encima de la superficie y se rellena la parte interior a la barra, lo que da lugar a un delta.