La mayor extensión del planeta está ocupada por agua. Esta forma los mares y océanos, que en conjunto forman la hidrosfera. Los mares juegan un importante papel climatológico, ya que actúan como reguladores térmicos. Absorben casi toda la energía solar que reciben, calentándose lentamente. Esta energía térmica absorbida, la devuelven en forma de calor a la atmósfera cuando ésta se enfría. Además, los mares y océanos constituyen una gigantesca reserva de agua, de la que se abastecen las aguas continentales.
El agua marina se caracteriza por presentar una gran concentración de sales en disolución. El principal componente es el cloruro de sodio, pero también contiene cloruros de potasio y de magnesio, diversos ioduros, nitratos e infinidad de otras sales en cantidades insignificantes. Si las aguas continentales o dulces se caracterizan por la presencia de carbonatos, las aguas marinas se distinguen por la presencia de cloruros.
El fondo de los mares presenta un relieve poco variado. Eso se debe a que no actúan sobre él importantes agentes erosivos, ya que en general el agua del fondo de los mares está en calma. En el relieve submarino se pueden distinguir tres zonas características:
- PLATAFORMA CONTINENTAL. Es una prolongación del continente que está totalmente cubierta por las aguas. Se extiende desde la costa hasta una distancia de unos 20 km y alcanza una profundidad de unos 200 m. La pendiente es muy suave y el fondo está formado principalmente por materiales de sedimentación aportados por los continentes.
- TALUD. Es una zona corta de fuerte pendiente. La profundidad aumenta rápidamente de los 200 m que alcanza la plataforma hasta los 2.000 m.
- FONDO OCEÁNICO. A partir del talud la profundidad va aumentando suavemente hasta llegar a unos 5.000 m como término medio. En el fondo, el relieve presenta una serie de accidentes.
- CRESTAS. Son verdaderas cordilleras submarinas. Están dispuestas paralelamente a los continentes. En algunos casos emergen por encima de la superficie oceánica dando lugar a islas.
- FOSAS. Son lugares en los que la profundidad aumenta rápidamente, pudiendo llegar hasta los 13 km.
- TALAYOTES. Son mesetas submarinas, aisladas y de altura variable. En el seno de las aguas marinas inciden una serie de fuerzas que originan diversos tipos de movimientos:
- OLAS. Son el resultado del avance de una onda por la superficie del mar. En la mayoría de los casos, estas ondulaciones son producidas por el viento y son fenómenos superficiales y locales. Pero no siempre se deben a la acción del viento. Los tsunamis, por ejemplo, son olas gigantescas producidas por maremotos o erupciones volcánicas submarinas.
- MAREAS. Son las variaciones del nivel del mar producidas por la Luna que se aprecian, sobre todo, en el litoral.
- CORRIENTES MARINAS. Son como ríos de agua dentro del mar. Son debidas a vientos constantes y a las diferencias de temperatura existentes en distintos puntos del globo. Normalmente su velocidad es lenta y sólo afecta a las aguas superficiales.
La acción erosiva de los mares se manifiesta principalmente en sus efectos sobre la configuración de las costas. En las costas rocosas ejerce una importante acción erosiva. La erosión depende de la naturaleza de las rocas y de los estratos.
En las costas bajas y suaves la acción principal del mar es la sedimentación. El mar deposita arena que poco a poco va acumulándose. En algunos casos, cuando la sedimentación se da frente a la costa, se puede producir una barrera, quedando una laguna salada en el interior, también llamada albufera.