La danza es la expresión musical del cuerpo humano realizada mediante movimientos rítmicos. Si consideramos que el origen de la música debe estar cercano al origen de la humanidad, también hemos de pensar que la danza no debió tardar mucho en aparecer, una vez que lo hubo hecho la música. Es probable que en principio se tratase de movimientos espontáneos, y la primera organización de los movimientos debió estar relacionada con ceremonias de brujería o con actos preparatorios para la guerra, en los que se usarían danzas frenéticas para conseguir un sentimiento de fuerza y de unidad dentro de la horda.
En general, puede afirmarse que todas las culturas disponen de tres tipos fundamentales de danza: religiosas, guerreras y de diversión. Con el desarrollo de la idea artística, este último tipo de danza se extenderá, apareciendo una independización de la danza académica y una diferenciación entre danza popular y cortesana, división que no es más que el reflejo de otra más general que afecta a todas las formas de vida. Fue en el siglo XVII y en la corte francesa cuando se creó la división entre danzas populares y danzas cortesanas, con la aparición de formas específicamente utilizadas por la nobleza.
Prácticamente todos los pueblos del mundo en todas las épocas históricas han dispuesto de formas específicas de danza. Posiblemente entre las danzas populares que han conseguido una mayor difusión mundial se encuentran las tradicionales. En el continente americano algunas danzas populares tienen un origen muy remoto; otras fueron introducidas por los europeos a partir del siglo XVI, y otro grupo importante, el que forman las danzas criollas propiamente dichas, tiene su origen en África. Estas danzas (entre las que se incluyen el danzón, la rumba, la machicha, la samba, el beguine, etc.) son adaptaciones de danzas rituales africanas que han ido perdiendo ese carácter para transformarse en danzas festivas.
