La Tierra tiene una edad de unos 4.500 millones de años. Ha pasado por muchas épocas diferentes en su historia. La estratigrafía y la paleontología son las dos ramas de la geología que nos sirven para reconstruir la historia de la Tierra.
La estratigrafía estudia los estratos, el orden y el modo en que han sido depositados, así como los procesos que han modificado su aspecto. A través de todo ello se pueden deducir los distintos fenómenos geológicos que han tenido lugar.
La paleontología estudia los restos petrificados -fósiles- de organismos vivos, y su localización en el tiempo.
ERA ARCAICAS
Empieza cuando se forman las primeras piedras, es decir, unos 1.000 millones de años después de la formación de la Tierra. Su duración es de unos 2.800 millones de años. Esta era está marcada por una intensa y continua actividad volcánica y sísmica. Debido a esto no se han conservado estratos desde esta era hasta la actualidad, por lo que se sabe muy poco de los acontecimientos que tuvieron lugar en ella.
ERA PRIMARIA
Dura 300 millones de años. Se producen abundantes cambios en la superficie terrestre. Se hunden continentes y se forman plegamientos que dan lugar a nuevas zonas continentales.
Durante esa era aparece la vegetación terrestre y se separan los principales grupos de animales. Algunos animales salen del mar y se adaptan a la vida anfibia y terrestre. El fósil más típico de esta era es el trilobites.
ERA SECUNDARIA
Cubre un periodo de unos 150 millones de años. No se producen importantes cambios en la configuración de la superficie terrestre Se acentúan las diferencias de temperatura entre diversas zonas de la Tierra y coexisten zonas desérticas y áreas con abundante vegetación.
Esta era se llama la era de los reptiles debido al enorme dominio sobre toda la población animal de este grupo. Algunos alcanzaron tamaños enormes y sus fósiles son lo más característico de esta era.
El petróleo y el carbón se han originado a partir de los importantes restos orgánicos de esta era.
ERA TERCIARIA
Esta era empezó hace unos 70 millones de años. Tras la relativa calma de la era secundaria, vuelven a producirse importantes fenómenos geológicos. Termina la remodelación de los continentes y las cordilleras, y al final de esta era tienen un aspecto muy parecido al actual.
Los grandes reptiles han desaparecido completamente. Los mamíferos, que ya existían en la era anterior, alcanzaron un gran desarrollo aunque con formas muy parecidas a las actuales.
ERA CUARTERNARIA
Su duración es muy corta comparada con las anteriores, pues sólo tiene unos 600.000 años. Durante este tiempo no se producen grandes cambios geológicos en cuanto a la estructura de los continentes y océanos.
Los principales acontecimientos de esta era fueron las edades de hielo. Son periodos de tiempo caracterizados por un enfriamiento generalizado de la superficie terrestre. Este fenómeno se ha repetido varias veces, con intervalos de clima más cálido o periodos interglaciares.
Durante las glaciaciones se formaron grandes capas de hielo en los océanos y en las zonas continentales.
En el continente europeo los hielos llegaron hasta el sur de Alemania y Austria. La congelación de estas grandes masas de agua hace que baje el nivel del mar. Gran parte de la flora de la era anterior se extinguió. La fauna superviviente tuvo que adaptarse a las bajas temperaturas.
En esta época se pro- dujo la expansión de la especie humana, que se extendió por toda la superficie del planeta.