El planeta está envuelto por una envoltura gaseosa conocida como atmósfera. Está compuesta principalmente por nitrógeno y oxígeno, en una proporción de 3 a 1.
Además, hay pequeñas cantidades de dióxido de carbono, vapor de agua y otros gases.
La atmósfera no es homogénea, sino que presenta una serie de capas con distintas propiedades.
- TROPOSFERA. Es la capa más superficial y constituye el aire que respiramos. En ella se producen los fenómenos atmosféricos visibles. Su grosor no es uniforme: alcanza su mayor extensión en la zona ecuatorial y se reduce hacia los polo. Esta diferencia se debe a la fuerza centrífuga creada por la rotación de la Tierra.
- ESTRATOSFERA. En su parte inferior las temperaturas son de unos 60 grados bajo cero, y en su parte superior alcanzan valores de hasta 70 grados sobre cero. Esta diferencia de temperatura es debida a que en la parte superior se absorbe gran parte de la radiación solar. Sin esta absorción la vida sobre la superficie del planeta sería imposible.
- IONOSFERA. Esta capa empieza a unos 60 km por encima de la superficie y llega hasta los 400 km de altura. Debe su nombre a que está muy ionizada por la radiación solar. Tiene la propiedad de reflejar las ondas de radio, por lo que éstas pueden desplazarse entre dos puntos muy alejados a pesar de la curvatura de la Tierra. En esta capa se forman las estrellas fugaces, que son meteoritos que se incendian debido al calor que se produce cuando rozan con las partículas de aire.
- EXOSFERA. Es la capa más externa. En ella el aire es muy tenue y se alcanzan temperaturas de miles de grados. El aire juega un papel importante en la formación de rocas y accidentes geográficos. En primer lugar, posee una considerable acción química, debida principalmente a la gran cantidad de oxígeno que contiene. Por esta razón todas las rocas y minerales que se encuentran sobre la superficie terrestre aparecen en forma oxidada. Pero la más destacable es su acción mecánica, que se manifiesta en procesos de erosión, transporte de materiales y depósito de sedimentos.
- EROSIÓN. Se da en zonas con escasa vegetación en las que el suelo está formado por partículas sueltas. El viento levanta y arrastra las partículas que, al chocar contra algún obstáculo, lo van limando y desgastando. Este limado produce a su vez nuevas partículas.
- TRANSPORTE. Las partículas finas pueden ser transportadas a grandes distancias por el mismo viento. Son conocidas las tempestades de arena de los desiertos, en las que grandes cantidades de polvo pueden llegar a oscurecer el sol durante días. Las partículas más gruesas no son levantadas por el viento, pero pueden ser arrastradas por el suelo.
- DEPÓSITO. Cuando las partículas que transporta el viento encuentran un obstáculo se depositan a su alrededor, formando dunas. Las dunas fijas son las que están sobre un obstáculo fijo. Por el contrario las dunas móviles están sobre un obstáculo que puede ser también desplazado por la acción del viento.
Las partículas más finas no se depositan hasta que el aire está calmado. En este caso se forman extensos depósitos de polvo llamados loess.
Otra forma de erosión atmosférica es la de tipo térmico. Se produce sobre todo en los lugares que están sometidos a temperaturas extremas y opuestas en intervalos cortos de tiempo. La expansión y contracción continúa debido a los cambios de temperatura provocan la destrucción de la roca. En ellas aparecen fisuras que son agrandadas progresivamente por acción del agua, así como por las raíces de plantas que encuentran en ellas un lugar muy apropiado para fijarse. La dilatación termina por romper en varios fragmentos a la roca.