La literatura de los germanos empezó a florecer a partir de la caída del Imperio romano y la implantación del cristianismo.
La primera manifestación literaria es una traducción, realizada por el obispo Ulfilas en el siglo IV, de los dos Testamentos.
Hasta el siglo XIII no pueden realmente contabilizarse grandes escritores alemanes si exceptuamos a Einhard, que escribió una biografía de Carlomagno.
A partir de este siglo surgieron los Minnesänger, o cantores amorosos, que se dedicaban a entonar canciones de amor y caballerescas, influidos sobre todo por la poesía cortés provenzal y francesa. Se ha considerado a Friedrich vom Hausen (siglo XII) come el importador de este género literario.
Heinrich von Morungen (1200) aporta nuevas formas al «amer cortés», dando a las composiciones una nota sincera y personal que le convierte en uno de los mejores cultivadores de este tipo de lirica. Sin embargo, el gran poeta de los Minnesanger fue Walter von der Vogelweide (1165-1230): tiene la osadía de romper con las normas poéticas heredadas de Provenza y canta sin reparos a doncellas y mujeres de cualquier condición. Su lirica, musical y rica en ritmos y estrofas, no excluye el espíritu religioso, y en general puede decirse que es uno de los mayores poetas de la historia de la literatura alemana.
Algunos poemas épicos antiguos se recogieron en un libro titulado Heldenbuch («Libro de los héroes»).
Los grandes trastornos internos y externos que agitaren el mundo germánico durante siglos dejaron huella en el poema.
El marco cortesano en que se desenvuelve la acción se ve constantemente manchado por la crueldad, el horror y la expresión de la venganza de sus escenas.
Otra muestra de forma épico es Gudruna. donde se canta a la aristocracia marinera y a la mujer germana. Los valores que prevalecen en estos poemas son la lealtad. el valor y la tristeza. Mas adelante, esto quedara sustituido por el gusto de lo caballeresco y lo cortesano-amoroso. como em el caso de Parsifal, de Wolfram de Eschenbach (1170-1220), continuador del Perceval de Chrétien de Troyes.
Durante el siglo XIII, toda la evolución literaria se orientó hacia el libro, la prosa, el discurso espontáneo. el didactismo y la sátira. Dentro del género narrativo, el relato breve cómico y didáctico pasó a ocupar el primer lugar. Los temas de mayor éxito son la satisfacción del triunfo de la astucia, el adulterio, el engaño: tode ello con una moraleja superpuesta. Este tipo de literatura surgió come protesta del pueblo contra las clases dominantes, y en él es patente el desee de mostrar la discordia social existente.
La creación máxima del siglo XIV fue la mística, que encarno el deseo de paz que consiguiera alejar la discordia entre el más acá y el más allá. El maestro Eckhart fue el pensador. escritor y predicador de esta mística. Sin embargo, la literatura en verso sufría un retroceso paulatino. El desarrollo del teatro eclesiástico, cuyo punto de partida puede encontrarse en las representaciones de Navidad, Semana Santa y Pascua, hizo que los temas religiosos se revitalizaran. Cuando el ámbito de la Iglesia se hizo demasiado estrecho, las representaciones se trasladaron a la plaza pública, siendo interpretadas por actores municipales.
La obra teatral más antigua, el Osterspiel von Muri, mezcla temas religiosos y profanos. Estos últimos son utilizados cada vez más, e incluyen escenas de la vida cotidiana, sátiras y representaciones de la realidad burguesa. La acción cómica y una escenografía compleja amenazaron con terminar con las representaciones rituales. En general, se tendió a utilizar el realismo burgués con gran espectacularidad.
Durante el siglo XV nacieron los «Meistersänger» que, contrariamente a los aristocráticos Minnesänger, eran poetas del pueblo que se dedicaban a cantar las alabanzas de su oficio. Entre los más destacados en esta tendencia encontramos a Hans Sachs (1494-1575), cuya vida inmortalizó Wagner en la ópera Die Meistersinger von Nürnberg («Los maestros cantores de Nuremberg»). Para terminar, cabe decir que ejercer el Meistersang consistía en componer un poema sobre una melodía dada. Los temas sacros ocupaban el lugar principal, pero también había temas históricos o de actualidad.
