La racionalidad que caracteriza al hombre ha permitido que a lo largo de su historia haya cultivado, entre otras facetas, la capacidad de comunicarse con sus semejantes. En este sentido, y en una primera fase, el desarrollo del lenguaje permitió que las vivencias individuales se convirtieran en experiencias compartidas y que fueran transmitidas oralmente a generaciones posteriores. Este deseo de transmitir y comunicar llevó a la aparición de un lenguaje escrito mediante el cual se fijaban los conocimientos acumulados y que daría lugar al embrión de lo que hemos venido a llamar literatura.
La temática de las primeras expresiones literarias era fundamentalmente de tipo religioso o mitológico, y la reconstrucción de la historia en sus inicios ha podido llevarse a cabo gracias a su existencia. Pero fue sólo a partir de la aparición de la imprenta, en el siglo XV, cuando la literatura pudo llegar a sectores de la sociedad que hasta entonces no habían tenido acceso a ella. Sin embargo, el término no se refiere exclusivamente a un tipo de expresión por medio de la palabra, sino que adquiere un significado muy amplio al englobar al conjunto de obras literarias producidas por comunidades diversas en periodos determinados de la historia.
La literatura está estrechamente vinculada a otras ciencias, tales como la historia y la filosofía; existe además una gran relación entre la expresión literaria y el fenómeno musical. En este sentido se han desarrollado géneros mixtos que han dado lugar, en la lírica, a cantatas y coplas, en la épica, a gestas y romances, y, en el teatro, a la ópera y las operetas.
