Con el inicio de era humana fue que comienzo el declive de la literatura clásica para el conocimiento humano. La prosa latina alcanzó su cima con las obras de Petronio, Frontino, Plinio y, sobre todo, Cornelio Tácito.
Tertuliano fue el primer escritor cristiano; le siguieron Cipriano, Arnobii, Lactancio y Aurelio Agustino (San Agustín). Este último se convirtió muy tarde y escribió sobre su vida y conversión en Confesiones. Las primeras obras de la era cristiana escritas en latín se incluyen en la literatura patrística.
Por lo que hace referencia a la literatura bizantina, ésta se escribió en griego y es de tema religioso, en gran parte. Entre sus representantes más destacados se encuentran Saint. Basilio, San Gregorio de Nicea, San Gregorio Nacianceno y Juan Crisóstomo. Aproximadamente hasta el siglo X se hablaba una variedad del latín vulgar que con el tiempo se fue transformando en varias de las diversas lenguas nacionales europeas. En las Islas Británicas surgió una literatura en latín representada por escritores como San Columbano, San Gildas, San Anselmo y Beda el Venerable. Beda era sin duda el hombre más culto de su tiempo; dirigió la vida cultural de Inglaterra, que se convirtió gracias a él en centro de la cultura europea. Escribió una colección de historias populares (Chronikon), que se convirtió en modelo para muchas crónicas generales de la Edad Media.
La poesía en Inglaterra fue inicialmente anónima y épica. Beowulf, poema de más de 3.000 versos, data del siglo X y es la única obra anglosajona de la época que se conserva.
El primer poeta de nombre conocido es Cynewulf (segunda mitad del siglo VII), autor del Poema de la Santa Cruz. A principios del siglo XII aparece la obra en latín de Geoffrey de Monmouth, en la que destacan las profecías de Merlin.
Los primeros testimonios literarios que tenemos de las tierras germánicas son latinos. En primer lugar esta una traducción de los dos Testamentos realizada por el obispo Ulfilas en el siglo IV. Cabe destacar también la aportación de la monja Roswita, que a finales del siglo X escribió leyendas en las que exaltaba sobre todo la virginidad, aunque su importancia reside en el hecho de haber escrito las Comedias, reanudando la utilización del género dramático después de casi nueve siglos.
En cuanto a las tradiciones literarias escandinavas, podrían ser aún más antiguas que las poesías heroicas de Ulfilas, pero de hecho no fueron compiladas hasta el siglo XIII después de la cristianización de Islandia. Una recopilación de antigua poesía islandesa, situada cronológicamente entre los siglos IX y XIII, son los Eddas, cuya primera parte está dedicada a los dioses nórdicos, mientras que la segunda trata de héroes como Wayland y Smith, Atila y otros.
Las Eddas también contienen la estructura más antigua del ciclo de leyendas germánicas, que más tarde se incluyó en el Nibelungenlied.
Como exponente de epopeya germánica en el siglo VIII está el Cantar de Hildebrando, que pertenece al ciclo de leyendas góticas. El códice que se conserva muestra una refundición altoalemana sacada de una versión más antigua en bajo alemán.
Tanto en esta obra como en Beowulf existe una compenetración de elementos germanos e ideología cristiana, muestra de cómo ambos iban integrándose en una nueva manera de ver el mundo.
En la Antigua Galia, la literatura era una imitación de las obras clásicas de Roma. Con la caída del Imperio Romano y la invasión de los bárbaros, esta literatura latina desapareció. Al sur del río Loira surgieron, a partir del siglo XI, los trovadores o poetas líricos, que introdujeron una nueva forma de poesía en Europa. Entre ellos se contaban Guillermo IX conde de Poitiers, Bernart de Ventadorm, Giraud de Bourneil, Pierre Vidal, etcétera.
